鍋爐是由“鍋”和“爐”兩部分組成的。
　　鍋是容納水和蒸汽的受壓部件，包括鍋筒、受熱面、集箱（也叫聯(lián)箱）和管道等。其中進(jìn)行著水的加熱，汽化及汽水分離等過程。
　　鍋爐是國民經(jīng)濟(jì)中重要的熱能供應(yīng)設(shè)備。電力、機(jī)械、冶金、化工、紡織、造紙、食品等行業(yè)，以及工業(yè)和民用采暖都需要鍋爐供給大量的熱能。
　　鍋爐是利用燃料燃燒釋放出的熱能或其他能量將工質(zhì)（中間載熱體）加熱到一定參數(shù)的設(shè)備。應(yīng)用于加熱水使之轉(zhuǎn)變?yōu)檎羝腻仩t稱為蒸汽鍋爐，也稱為蒸汽發(fā)生器；應(yīng)用于加熱水使之提高溫度轉(zhuǎn)變?yōu)闊崴腻仩t，稱為熱水鍋爐而應(yīng)用于加熱有機(jī)熱載體的鍋爐稱為有機(jī)熱載體鍋爐。
　　從能源利用的角度看，鍋爐是一種能源轉(zhuǎn)換設(shè)備。在鍋爐中，一次能源（燃料）的化學(xué)貯藏能通過燃燒過程轉(zhuǎn)化為燃燒產(chǎn)物（煙氣和灰渣）所載有的熱能，然后又通過傳熱過程將熱量傳遞給中間載熱體（例如水和蒸汽），依靠它將熱量輸送到用熱設(shè)備中去。
　　這種傳輸熱量的中間載熱體屬于二次能源，因?yàn)樗挠猛揪褪窍蛴媚茉O(shè)備提供能量。當(dāng)中間載熱體用于在熱機(jī)中進(jìn)行熱一功轉(zhuǎn)換時(shí)，就叫做“工質(zhì)”。如果中間載熱體只是向熱設(shè)備傳輸、提供熱量以進(jìn)行熱利用，則通常被稱為“熱媒”。鍋爐按其用途可以分為電站鍋爐、工業(yè)鍋爐、船舶鍋爐和機(jī)車鍋爐等四類。前兩類又稱為固定式鍋爐，因?yàn)槭前惭b在固定基礎(chǔ)上而不可移動(dòng)的。后兩類則稱為移動(dòng)式鍋爐。