曾經的小型機械工廠變成一級汽車供應商，一個面包籃制造商搖身一變成為精密制造的高科技財富500強。加拿大貨架制造商在價格上具有相當的競爭力。提供不同產品、服務于不同行業(yè)的所有中小企業(yè)都有一個共同的需求——自動化。

在北美及全球，中小企業(yè)的數量遠超過大型企業(yè)。總體來說，他們雇傭更多地工人。但是，他們還沒有學到那些巨頭們熟知的東西。代表多數企業(yè)的中小企業(yè)還沒有意識到自動化和機器人的優(yōu)勢。

熟知內幕的公司跟其他中小企業(yè)面臨著同樣的挑戰(zhàn)。原材料和人工成本上漲，價格和海外競爭越來越激烈，質量問題，技術工人短缺，工人安全問題和有限的資源阻礙了增長和盈利能力。

區(qū)別在哪?他們不害怕改變。事實上，他們擁抱它。他們成為它的擁護者。當我們仔細觀察這些公司的發(fā)展模式時，就會發(fā)現，他們巧妙地利用技術來發(fā)展他們的勞動力。他們更愿意投資與公司的未來。他們得到鼓舞和激勵。他們將成為自動化的贏家，因為他們知道。

他們很樂意跟業(yè)界和大眾媒體分享他們的經驗，以便讓大家都可以受益。其結果是在他們的客戶、員工和其他股東心中樹立了高大的形象。信心孕育更多地投資、更多地工作，甚至更多的新聞。這是一個虛擬的公關力量。

因為他們是靠譜的公司，他們將會贏在未來，而他們越來越多的客戶群也明白這一點。

省心省力，節(jié)省勞動力

Vickers Engineering是一個中等規(guī)模的代工企業(yè)，他們進軍機器人領域是順勢而為。

Vickers在2006年購入了首個機器人，其總裁兼首席執(zhí)行官Matt Tyler表示，“我們是偶然發(fā)現了它。我們進入了自動化時代，因為我們有一個非常沉重的零部件，要一臺機器移到另一臺機器上，非常困難。這對于我們的機器操作工人而言，任務非常繁重。因此我們引入了機器人來完成這個任務。”

Vicker在第一個機器人部署時，也不是沒有恐懼的。

代工企業(yè)主討論如何通過自動化提高企業(yè)生產里，并幫助企業(yè)成長Tyler說，“我們嚇死了。我們以為這對于我們來說太復雜了。我們不想去維護它。我們不知道它是否可靠。我們認為員工們會感到威脅。我們認為前期的成本投入會很高。我們簡直是白癡。其實這是我們做過的最明智的決定，并且發(fā)生得很快。我們的成本結構在一夜之間發(fā)生了改變。”

盡管最初的目標只是提高工效，但自動化帶來的驚喜遠不止如此。

“以前需要三個工人的工作站，現在僅需要一個人，”Tyler說，“由于工人和疲勞因素，以前每天的產量并不穩(wěn)定，而現在每天的產量都是穩(wěn)定的，并且快很多。最大的影響是安全性。不用多久我們就意識到，這是最安全的方法。我們的人居然傾向于在工作站工作。對他們來說，這并并費力，并且明顯更高科技，跟他們以往的工作相比更有趣。”

正如Tyler在Vicker車間里談論“為什么我要自動化”時指出的那樣，他們現在吸引工人的地方在于，工人在這里找到的不僅是薪水，而是一個事業(yè)。

機器人不僅是工人的乘法器，更重要的是他們讓工人獲得滿足感。機器人很酷，他們吸引了很酷的人。

對于東海岸的小型制造商而言，這并不溫暖且模糊。自動化意味著做或死。

自動化或其他

在Inc.雜志評選的美國成長最快的200大私營制造商中榜上有名的Marlin Steel，專門為航空航天、國防、醫(yī)療和汽車等行業(yè)定制設計金屬材料處理容器。這家非工會企業(yè)位于馬里蘭州的巴爾的摩，1998年以后營收增長了7倍。2014年銷售額達550萬美元。

但它不是總那么樂觀。Marlin Steel的故事是采用自動化的經典故事。

小企業(yè)主解釋為什么機器人是避免企業(yè)結業(yè)的唯一選擇

Marlin Steel總裁Drew Greenblatt說，“剛收購這家公司時，每一個折彎，每一刀裁切，每一次焊接，都是手工操作的。這簡直像Charles Dickens的小說，兩個工人在這里沒了眼睛，三個工人沒了手指。”

一次性面包籃制造商是在Dickens故事中讓“手”不寒而栗的枯燥、骯臟、危險工作的原型。

“我們有八個工人專門進行手工折彎線材。他們每天工作8到10小時，每小時折彎300次。由于常年重復進行同樣的工作，他們的右臂都很粗。這是一個讓人心智麻木的工作。”

面對來自中國的激烈競爭以及人們對百吉餅這種低碳水化合物飲食潮流的需求，Greenblatt計劃改變他的工廠，改變產品和勞動力的口徑，迎合市場對金屬容器的需求。對于Marlin Steel而言，投資回報率不是問題，這事關生存?！≡谶@個“為什么我要自動化”的短片中，我們看到Marlin Steel的，不僅是如何生存，還有得益于自動化和機器人的蓬勃發(fā)展。

Greenblatt說，“另一種選擇是滅亡。手工折彎面包籃沒有前途。每隔一天，我們都會收到停業(yè)公司拍賣的傳單。要么采用最先進的技術，要么公司最終破產。可能不是下一周，但可能很快。如果不在自動化和技術上進行大量投資，你很難在現今社會里生存。”

一家中型加拿大貨架制造商知道這一切太清楚。他們遭遇了跟這家巴爾的摩的百吉餅王同樣的競爭性挑戰(zhàn)。自動化和機器人技術是不可避免的。在他們看來，別無他路。

價格戰(zhàn)

位于蒙特利爾的Etalex制造貨架和貨架系統，用戶零售展示、商業(yè)家具和倉庫的儲存系統。該公司從1966年開始營業(yè)，其轉折點出現在204年，那時，他們使用了第一臺機器人。對于他們來說，這有利于增加產量和降低成本。他們遭遇了價格戰(zhàn)。

“不采用自動化，我們恐怕無法活到今天。這是我們成功的關鍵，”Etalex工廠工程師Jean-Francois Rousseau說。他負責工廠的自動化、IT和維護組。

“我們擁有很好的產品和一流的銷售團隊，但競爭非常慘烈。為了保持競爭力，我們不得不降價了一半。但是，鋼材價格上漲了，員工工資也上漲了，我們繼續(xù)保持貨架銷售業(yè)務(以市場接受的價格)的唯一辦法是實現自動化。”

加拿大貨架制造商介紹協作機器人如何改變他本已高度自動化的工廠，節(jié)省占地空間和量產時間

在19個機器人工作站里，Etalex安排了29臺機器人，其中大部分是發(fā)那科機器人。他們完成各種各樣的任務，包括碼垛、裝配、壓力撫育、MIG焊接、點焊和機加工。他說，他們在其中八個機器人工作站使用了發(fā)那科集成視覺，用于質量檢測和機器人引導。

Rousseau說，“在這些機器人工作站內部有很多操作，只在一個機器人工作站，就可以完成裝配、點焊、壓力撫育、碼垛和質量檢測。”

隨著自動化改造完成，Etalex的成本逐步下降，利潤上升，也使得該公司有能力不斷擴大其貨架市場。

彌補技能差距

Rousseau還表示，“以前我們只有魁北克的市場。在過去幾年里，我們把產品賣到了安大略和美國，是自動化幫助我們降低成本，保持競爭力。我們在價格上有更多地話語權。如果沒有進行自動化改造，我敢說，我們現在肯定已經關門了。”

一家金屬加工店主要為辦公家具市場服務，并不擔心歇業(yè)，因為他們擁有長達85年的采用先進技術和進步制造方法的歷史。他們關心的是人。具體來說，他們缺人。

Rapid-Line是密歇根大急流城的代工廠，擁有165名員工，他們轉向機器人的原因是招不到工人。為了緩解熟練焊工荒，彌補巨大的技能差距，Rapid-Line再造上世紀九十年代初就從安川莫托曼購買了第一臺機器人。

現在，這家員工持股的企業(yè)有11臺莫托曼機器人完成焊接、機器撫育和等離子切割等工作。除了機器人MIG焊接外，他們最近開始用機器人進行TIG焊接。

我們第一次接觸Rapid-Line是在去年秋天，當時，我們給你介紹了名為Kinetiq Teaching的機器人焊接新技術，異形機器人填充焊接差距。Kinetiq Teaching由安川莫托曼和加拿大創(chuàng)新機器人爪手制造商Robotiq合作開發(fā)，它通過讓機器人焊接過程更簡單，車間工作人員更直觀，縮短了中小企業(yè)的編程時間。

代工企業(yè)主介紹創(chuàng)新自動化和機器人技術如何幫助他們彌補技能差距，

在焊工短缺的情況上依然將業(yè)務拓展到全球各地

早期嘗鮮者Rapid-Line已經試用了Kinetiq Teaching一年半，現在已經把它用于他們的高混合、小批量產品線。很多批次僅僅只有40個，因此他們需要柔性化解決方案。

Rapid-Lines總裁Mark Lindquist保持領先一步很重要。這往往意味著使用全新和新興的技術。

“如果你等著它被證明，你可能已經落后，我不能接受。”

他表示，Rapid-Line的銷售額有240億美元，有能力去做一些研發(fā)，并且應該這樣做。他們最近采購了一臺Amada自動折彎機，該設備使用了一臺Motoman機器人。

Lindquist說，“在自動折彎機領域，這是很大的進步。我們是本國第二個采用的公司。它基本可以完成工人同樣的工作，甚至做得更好。(他說，這實際上替代了兩個班次的兩個工人。)并且，它不要休息，不用交保險，也沒有心情不好的時候，更不會跟上司鬧矛盾。我們試圖減少對工人的依賴，主要是因為我們難以找到足夠的熟練工人。”

Lindquist說，他們把裝配機器人用在大批量生產線上，可以釋放更多的工人來完成特定的小批量的工作。這在成功的中小企業(yè)里是非常常見的。自動化和機器人幫助他們逐漸適應不同的應用和新市場。