英國金融時報網(wǎng)12月1日發(fā)表專欄作家蒂姆·哈福德撰寫的題為《機器人占領世界?》的文章。文章說，我們正接近經(jīng)濟史上的戲劇性一幕么?在人類發(fā)展農(nóng)業(yè)以前，全球人口(以及世界經(jīng)濟規(guī)模)大約每25萬年增長1倍。而在人類獲得農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的力量之后，全球經(jīng)濟規(guī)模大約每900年增長1倍。

工業(yè)革命之后，全球經(jīng)濟增長再次加速。而自二戰(zhàn)以來全球經(jīng)濟大約每15年增長1倍。上述數(shù)據(jù)是由弗吉尼亞州喬治梅森大學的經(jīng)濟學家羅賓·漢森整理的，基于多位經(jīng)濟史學家給出的有歷史依據(jù)的估計。

如果再發(fā)生類似程度的階躍式變革，全球經(jīng)濟或許會在現(xiàn)在到圣誕節(jié)這段時間里增長1倍。這一點雖然很難想象，但在工業(yè)革命發(fā)生前，一切也很難想象。這一場景的少數(shù)不乏想象力的信徒，期冀出現(xiàn)一種經(jīng)濟上的“奇點”。漢森就是他們中的一個，而計算機科學家、《奇點臨近》一書的作者雷·庫日韋爾也許是他們中最有名的一位。

奇點是這樣一個時間點，即不再是由人類開發(fā)新技術，而是新技術本身會開發(fā)新技術。它們會以一種遠超我們想象的速度開發(fā)新技術。在奇點之后，我們的文明會被置于半機械人、或上傳到云端的大腦、或基因強化的超級生物、或別的什么能極快提升自身智力的東西控制之下。未來的經(jīng)濟可能由人工智能之間的快速互動組成。全球經(jīng)濟每過幾周就可能增長1倍的想法，不再看上去那么不可想象了。

不過，想象這樣的未來是一回事，相信這樣的未來正在到來則是另一回事。許多經(jīng)濟學家指出，生產(chǎn)率增長乏力已有很長一段時間了，這似乎很難被看作變革性經(jīng)濟起飛的前奏。發(fā)達經(jīng)濟體的經(jīng)濟增長遠遠不是加速前進，反而似乎需要額外的刺激才能防止它完全停頓下來。其他經(jīng)濟學家則更樂觀一些，提醒我們這樣一個基本事實，即計算機的計算能力正在飛速地呈指數(shù)增長：如果這種增長持續(xù)下去，那么從定義上說，未來的經(jīng)濟增速將令過去的增長相形見絀。

最近，經(jīng)濟學家威廉·諾德豪斯發(fā)表了一篇旨對這一爭論做出裁決的研究論文。諾德豪斯提出了一系列我們可以用來發(fā)現(xiàn)即將來臨的奇點的測試方案，借此尋找證據(jù)證明，計算能力或者改變了經(jīng)濟的生產(chǎn)力，或者改變了我們在享用的商品。

諾德豪斯的第一個測試是針對需求端。游戲、電影和電腦等容易出現(xiàn)奇點的產(chǎn)品是否有可能最終吸走我們的大多數(shù)開支?

到目前為止，對這個問題的答案似乎是否定的。由于價格暴跌，對這類產(chǎn)品的開支所占的比例正在下滑。如果這種趨勢持續(xù)下去，無限的數(shù)字化商品將成為經(jīng)濟大蛋糕上精美的糖霜。我們的經(jīng)濟增長速度將會與增長最緩慢的部門一致，我們將受到食品、住房和交通等普通產(chǎn)品生產(chǎn)率改善幅度的束縛。畢竟，智能手機應用又不能當飯吃。

或許，計算能力真正引起革命的領域是我們如何生產(chǎn)這些普通產(chǎn)品。那么，第二項測試顯然就是，美國的生產(chǎn)率是否正在加速提高。答案是否定的。其他測試則考察經(jīng)濟中投資品的重要性。如果奇點正在來臨，人們或許可以預計的是，投資品會變得非常廉價并決定著經(jīng)濟產(chǎn)出。投資品(既包括計算機和軟件，也包括建筑物和機械)的平均價格相對于工資正在加速下跌么?答案又是否定的。

那么，相對美國經(jīng)濟產(chǎn)出而言，資本存量的變化如何，是在快速上升么?答案也是否定的。

截至目前，這些數(shù)據(jù)中找不到多少奇點來臨的跡象。不過，確實有幾項測試顯示了這個趨勢。比如，美國國民收入流向資本而不是勞動力的比例在增加，盡管速度不是很快。這是機器人向人類事務進軍時預計會見到的現(xiàn)象。而在資本存量中，軟件和知識產(chǎn)權等信息資產(chǎn)的比例正在增加——盡管這一比例仍只有6%或7%。諾德豪斯認為，這兩個測試意味著奇點還有好幾十年才會到來。而他的其他測試全都指向徹底相反的方向。

說到這里，相信奇點來臨的人群也許會抱怨說，常規(guī)經(jīng)濟統(tǒng)計在衡量部分新產(chǎn)品和服務方面做得并不好。比如，手機會捆綁數(shù)十種免費產(chǎn)品：手電筒、衛(wèi)星導航、鬧鐘等等。

對于這一切諾德豪斯也都承認。不過，對于衡量常規(guī)統(tǒng)計失效的商品價值，諾德豪斯碰巧也是全球頂尖的權威之一。他構想了各種不同的粗略估算方法——比如人們用于消費電子郵件等數(shù)字化商品的時間。然而所有這一切都還沒有顯示出任何變革性的跡象。

或許這是人類的一種自滿。按照電影里說的，機器人占領世界往往會相當突然地發(fā)生。也許半機械人已綁架了真正的諾德豪斯，現(xiàn)在正以他的名義擴散誤導信息。不過，更有可能的是，奇點離我們還遠著呢。