海水淡化是人類追求了幾百年的夢(mèng)想。早在400多年前，英國(guó)王室就曾懸賞征求經(jīng)濟(jì)合算的海水淡化方法。從20世紀(jì)50年代以后，海水淡化技術(shù)隨著水資源危機(jī)的加劇得到了加速發(fā)展,在已經(jīng)開(kāi)發(fā)的二十多種淡化技術(shù)中，蒸餾法、電滲析法、反滲透法都達(dá)到了工業(yè)規(guī)?；a(chǎn)的水平，并在世界各地廣泛應(yīng)用。

最早的淡化方法有兩種，一是蒸餾法，將水蒸發(fā)而鹽留下，再將水蒸氣冷凝為液態(tài)淡水。這個(gè)過(guò)程與海水逐漸變咸的過(guò)程相似，只不過(guò)人類要攫取的是淡水。另一個(gè)海水淡化的方法是冷凍法，冷凍海水，使之結(jié)冰，在液態(tài)淡水變成固態(tài)冰的同時(shí)，鹽被分離了出去。但這兩種方法都有難以克服的弊病。蒸餾法會(huì)消耗大量的能源，并在儀器里產(chǎn)生大量的鍋垢，得到的淡水卻并不多。這是一種很不劃算的方法。冷凍法同樣要消耗許多能源，得到的淡水卻味道不佳，難以使用。

電滲析淡化法是使用一種特別制造的薄膜實(shí)現(xiàn)的。在電力作用下，海水中鹽類的正離子穿過(guò)陽(yáng)膜跑向陰極方向，不能穿過(guò)陰膜而留下來(lái)；負(fù)離子穿過(guò)陰膜跑向陽(yáng)極方向，不能穿過(guò)陽(yáng)膜而留下來(lái)。這樣，鹽類離子被交換走的管道中的海水就成了淡水，而鹽類離子留下來(lái)的管道里的海水就成了被濃縮了的鹵水。

1953年誕生了反滲透淡化法。它使用的薄膜叫“半透膜”。半透膜的性能是只讓淡水通過(guò)，不讓鹽分通過(guò)。如果不施加壓力，用這種膜隔開(kāi)咸水和淡水，淡水就自動(dòng)地往咸水那邊滲透。人們通過(guò)高壓泵，對(duì)海水施加壓力，海水中的淡水就透過(guò)膜到淡水那邊去了，因此叫做反滲透，或逆滲透。反滲透法最大的優(yōu)點(diǎn)就是節(jié)能，生產(chǎn)同等質(zhì)量的淡水，它的能源消耗僅為蒸餾法的1/40。因此，從1974年以來(lái)，世界上的發(fā)達(dá)國(guó)家不約而同地將海水淡化的研究方向轉(zhuǎn)向了反滲透法。

現(xiàn)代多級(jí)閃急蒸餾淡化使古老的蒸餾法煥發(fā)了青春。水在常規(guī)氣壓下，加熱到100℃才沸騰成為蒸汽。如果使適當(dāng)加溫的海水，進(jìn)入真空或接近真空的蒸餾室，便會(huì)在瞬間急速蒸發(fā)為蒸汽。利用這一原理，做成多級(jí)閃急蒸餾海水淡化裝置。此種淡化裝置可以造得比較大，成為大型海水淡化工廠，并可以與熱電廠建在一起，利用熱電廠的余熱加熱海水，水電聯(lián)產(chǎn)可以大大降低生產(chǎn)成本。現(xiàn)行大型海水淡化廠大多采用此法?，F(xiàn)在又在開(kāi)發(fā)太陽(yáng)能蒸發(fā)淡化法，如果能夠投入實(shí)用，蒸餾淡化的能耗將又大大降低。

蒸餾法目前在中東各國(guó)應(yīng)用較多，而歐美各國(guó)較多采用反滲透法。