生活垃圾的主要處理方式可分為資源再生(包括堆肥處理)、焚燒(包括附帶發(fā)電等能源回收的焚燒設(shè)施)和最終處置(包括土地填埋、海上填埋、海洋處置等)三大類。實(shí)際上，這些處理方式都不可能單獨(dú)存在的，往往是作為整個(gè)處理體系(或者是處理流程)中的一個(gè)工藝步驟存在。

回收等資源利用方式

根據(jù)3R原則，資源回收是必須首先考慮的處理步驟，而世界各國也在采取不同的方式促進(jìn)這一處理方式的發(fā)展。如日本近年來連續(xù)頒布實(shí)施有關(guān)廢棄包裝容器以及餐飲廢物、廢汽車、廢家用電器、建筑廢物等城市一般廢物再生利用的法律，采用生產(chǎn)者延伸責(zé)任制的方式促進(jìn)垃圾的源頭分類和再生回收;而在歐美國家，垃圾源頭分類的一個(gè)主要目的就是促進(jìn)垃圾中可再生材料和能源的回收利用，包括為提高堆肥產(chǎn)品品質(zhì)和燃燒發(fā)電效率。即使在發(fā)展中國家，職業(yè)拾荒者所起的作用也是促進(jìn)資源再生和垃圾的分類處理。

分類回收后的生活垃圾可以送往垃圾焚燒廠或者直接送到垃圾填埋場。而垃圾焚燒灰渣(包括底渣和飛灰)也需要送往填埋場進(jìn)行最終處置。垃圾焚燒灰渣的處置除了填埋外，還可以用作生產(chǎn)建筑材料的原料。但是由于垃圾焚燒灰渣性質(zhì)的原因只能用于生產(chǎn)基礎(chǔ)建筑材料，而且由于其環(huán)境影響的憂慮造成市場不穩(wěn)定，因此垃圾焚燒灰渣的主要處置方式是土地填埋。

焚燒是中間處理方式

同時(shí)由于垃圾焚燒可以大大減少垃圾填埋所需要的土地容積，減少占用土地，所以垃圾焚燒也可以看作垃圾最終處置的預(yù)處理。如在日本，垃圾焚燒是作為中間處理技術(shù)進(jìn)行統(tǒng)計(jì)和管理的。

垃圾焚燒是垃圾中能量再生回收的主要方式，但是由于受成本和熱能利用手段的限制，并不是所有垃圾焚燒都可以回收其熱能，特別是中小型垃圾焚燒設(shè)施的熱能回收成本過高，往往不回收其熱能。根據(jù)2006年統(tǒng)計(jì)，在日本有垃圾焚燒設(shè)施1280座，其中附帶熱能利用設(shè)施的有869座，而帶有余熱發(fā)電設(shè)施的僅有291座，占焚燒設(shè)施總數(shù)的22.7%。2006年日本全年垃圾發(fā)電約72億千瓦小時(shí)，全國垃圾平均發(fā)電量為183千瓦小時(shí)/噸。

日本垃圾焚燒發(fā)電能力在不斷增加，從2000年的119.2萬千瓦發(fā)展到2006年的158.4萬千瓦，其目標(biāo)是2012年達(dá)到250萬千瓦。為提高其發(fā)電能力，日本采用的是新建附帶發(fā)電設(shè)施的大型焚燒爐的方法，而用RDF設(shè)施替代中小型焚燒爐，將RDF送到大型焚燒爐處理。

1998年日本擁有垃圾焚燒設(shè)施1769座，到2006年減少到1280座。但是帶余熱發(fā)電設(shè)施的焚燒設(shè)施由201座增加到291座。其總的焚燒能力僅由1998年的19.3萬噸/日降低到2006年的18.8萬噸/日，平均單爐焚燒能力由109噸/日提高到147噸/日?？偡贌拷档偷脑蚴抢a(chǎn)生量降低和再生材料回收量提高的原因。

需要強(qiáng)調(diào)的是，垃圾發(fā)電的收益是無法補(bǔ)償垃圾焚燒的成本，特別是在垃圾焚燒污染控制要求越來越高的今天。據(jù)了解，在日本一般垃圾焚燒發(fā)電的收益是垃圾焚燒成本的是10%左右。

填埋是最終處置方式

生活垃圾的最終處置方式有很多種，包括土地填埋、海面填埋、深海處置等。目前被廣泛接受從而大量使用并且技術(shù)成熟的是土地填埋。土地填埋可以處置各種類型的固體廢物，既可以直接處置未經(jīng)過任何處理的原生混合垃圾，也可以處置垃圾焚燒灰渣和堆肥處理及其他處理工藝產(chǎn)生的殘余物。由于生活垃圾不可能被全部利用或者處理，同時(shí)作為固體廢物又不可能直接排入環(huán)境，因此土地填埋設(shè)施是目前城市生活垃圾管理必不可少的設(shè)施，也就是說任何城市都必須建設(shè)垃圾填埋場以保證生活垃圾的最終處置。